12/5/22
Fuente: Times - POR VACLAV SMIL 12 DE MAYO DE 2022
Smil es profesor emérito de la Universidad de Manitoba. Es autor de más de cuarenta libros sobre temas como la energía, el cambio medioambiental y poblacional, la producción de alimentos y la nutrición, la innovación técnica, la evaluación de riesgos y las políticas públicas. Su nuevo libro es How the World Really Works
Las sociedades modernas serían imposibles sin la producción a gran escala de muchos materiales fabricados por el ser humano. Podríamos tener una civilización próspera que proporcionara abundantes alimentos, comodidades materiales y acceso a una buena educación y atención sanitaria sin ningún microchip ni ordenador personal: lo tuvimos hasta los años 70, y conseguimos, hasta los 90, expandir las economías, construir las infraestructuras necesarias y conectar el mundo por medio de aviones de pasajeros sin ningún teléfono inteligente ni redes sociales. Pero no podríamos disfrutar de nuestra calidad de vida sin el suministro de muchos materiales necesarios para plasmar la miríada de nuestros inventos.
Cuatro materiales ocupan el primer lugar en la escala de necesidad, formando lo que he llamado los cuatro pilares de la civilización moderna: el cemento, el acero, los plásticos y el amoníaco se necesitan en mayor cantidad que otros insumos esenciales. En la actualidad, el mundo produce anualmente unos 4.500 millones de toneladas de cemento, 1.800 millones de toneladas de acero, casi 400 millones de toneladas de plásticos y 180 millones de toneladas de amoníaco. Pero es el amoníaco el que merece el primer puesto como material más importante: su síntesis es la base de todos los fertilizantes nitrogenados, y sin sus aplicaciones sería imposible alimentar, a los niveles actuales, a casi la mitad de los casi 8.000 millones de personas de hoy.
La dependencia es aún mayor en el país más poblado del mundo: alimentar a tres de cada cinco chinos depende de la síntesis de este compuesto. Esta dependencia justifica fácilmente que se llame a la síntesis del amoníaco el avance técnico más trascendental de la historia: otros inventos proporcionan nuestras comodidades, conveniencia o riqueza o prolongan nuestras vidas, pero sin la síntesis del amoníaco, no podríamos asegurar la supervivencia de miles de millones de personas que viven hoy y que aún no han nacido.
Nota de Climaterra: la visión que la agricultura industrial es la única salida para la alimentación de la población mundial, es una postura promocionada por el agronegocio y que ha sido rebatida por varios colectivos. Aquí y aquí algunos arguementos, ver los links al final de los artículos)
Los plásticos son un amplio grupo de materiales orgánicos sintéticos cuya cualidad común es que pueden moldearse en las formas deseadas, y ahora están en todas partes. Mientras escribo esto, las teclas de mi portátil Dell y el ratón inalámbrico que tengo bajo la palma de la mano derecha están hechos de acrilonitrilo butadieno estireno, me siento en una silla giratoria tapizada con un tejido de poliéster y sus ruedas de nailon descansan sobre una alfombra de protección de policarbonato que cubre una moqueta de poliéster. Pero los plásticos son ahora más indispensables en la asistencia sanitaria en general y en los hospitales en particular. La vida empieza (en las salas de maternidad) y termina (en las unidades de cuidados intensivos) rodeada de artículos de plástico fabricados sobre todo con diferentes tipos de PVC: tubos flexibles (para alimentar a los pacientes, suministrar oxígeno y controlar la presión arterial), catéteres, contenedores intravenosos, bolsas de sangre, envases estériles, bandejas y palanganas, cuñas y barandillas de cama, mantas térmicas.
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